외유모세포(outer hair cell)는 달팽이관 안에서 길이를 바꾸며 소리 진동을 증폭하는 감각세포입니다. 작은 소리에도 달팽이관이 민감하게 반응하도록 돕습니다.
외유모세포가 길이를 바꾸는 모습을 단순화한 개념도입니다.
위치와 구조
외유모세포는 와우, 즉 달팽이관의 코르티기관에 있습니다. 코르티기관은 소리 진동을 감지하는 조직으로, 외유모세포와 내유모세포가 함께 자리합니다. 이름의 ‘외’는 내유모세포보다 바깥에 놓인 위치를 뜻합니다. 두 세포 모두 속귀의 달팽이관 안에 있습니다.
길쭉한 외유모세포의 윗면에는 부동섬모라는 가는 감각 돌기가 있습니다. 소리가 들어와 달팽이관의 기저막이 흔들리면 이 돌기도 휘어집니다. 세포는 돌기가 휘는 자극을 전기적인 변화로 바꾸고, 이어서 세포 몸통의 길이가 달라집니다.
소리 진동의 증폭
외유모세포가 짧아졌다 길어지는 움직임을 전기운동성이라고 합니다. 이 움직임은 달팽이관 안의 진동을 보태 작은 소리도 감지하기 쉽게 만듭니다.
두 종류의 유모세포는 서로 다른 일을 맡습니다.
- 외유모세포: 길이를 바꾸며 달팽이관의 소리 진동을 증폭합니다.
- 내유모세포: 소리 정보를 청신경에 전달하는 주된 감각세포입니다.
달팽이관과 청신경 등 소리 전달 경로에서 어느 부분에 문제가 생겼는지에 따라 청력검사 결과와 말을 알아듣는 정도도 달라질 수 있습니다.
이음향방사와 외유모세포
달팽이관이 소리에 반응할 때 생기는 아주 작은 소리 일부는 외이도로 되돌아옵니다. 이를 이음향방사라고 하며, 외유모세포의 활동을 평가하는 단서로 씁니다. 이음향방사검사에서는 귀에 작은 탐침을 넣고 소리를 들려준 뒤, 탐침 안의 마이크로 이 반응을 기록합니다.
검사에서 반응이 약하거나 없으면 외유모세포 기능과 함께 외이도와 중이 상태를 살펴야 합니다. 귀지나 중이의 액체 때문에 소리가 오가는 길이 막혀도 반응이 달라질 수 있기 때문입니다. 의료진은 고막 소견과 중이검사 결과를 함께 보고 이음향방사를 해석합니다.
반대로 외유모세포 반응이 남아 있어도 청각 전달 경로의 다른 부분에 문제가 있을 수 있습니다. 청각신경병증에서는 이음향방사가 기록되는 데 비해 청성뇌간반응검사 반응은 없거나 크게 흐트러지는 양상이 나타납니다. 두 검사의 차이는 달팽이관 반응과 신경 전달을 나눠 살피는 데 도움이 됩니다.
손상과 청력 변화
큰 소리에 노출되면 외유모세포를 포함한 달팽이관 감각세포가 손상될 수 있습니다. 소리의 크기뿐 아니라 얼마나 가까이서, 얼마나 오래 들었는지도 영향을 줍니다. 소음성 난청이 생기면 소리가 작게 들리거나 말소리가 뭉개져 대화가 어려워지고, 이명이 동반되기도 합니다.
청력이 불편해졌을 때는 들리는 최소 소리 크기를 재는 순음청력검사와 말소리를 알아듣는 검사를 함께 받아 실제 듣기 상태를 확인합니다. 이음향방사는 이 과정에서 달팽이관 기능에 관한 정보를 보탭니다.
사람의 달팽이관에서 소실된 유모세포는 자연적으로 다시 자라지 않습니다. 평소 큰 소리에서 거리를 두고, 소음에 노출되는 시간을 줄이며, 시끄러운 작업장에서는 귀마개 같은 청력 보호구를 쓰는 것이 중요합니다.
갑자기 한쪽 또는 양쪽 귀가 잘 들리지 않으면 즉시 진료를 받아야 합니다. 돌발성 난청처럼 치료 시기가 중요한 원인을 먼저 확인해야 하기 때문입니다. 귀가 먹먹하거나 이명이 함께 생길 수 있으며, 이런 증상이 동반되지 않아도 갑작스러운 청력 저하 자체가 빠른 진료가 필요한 신호입니다.