코르티기관은 와우 안에서 소리의 진동을 감지하는 감각 구조입니다.
기본 정보
달팽이처럼 감긴 와우의 안쪽을 따라 코르티기관이 길게 놓여 있습니다. 그 안의 유모세포는 꼭대기에 가느다란 감각 돌기를 지닌 세포입니다. 소리에 따라 돌기가 휘면 세포의 전기적 상태가 바뀌고, 청신경이 그 정보를 뇌로 전달합니다.
와우가 소리를 받아들이는 속귀의 구조라면 코르티기관은 그 안에서 실제로 진동을 감지하는 부위입니다. 유모세포는 코르티기관을 이루는 감각세포입니다.
코르티기관의 유모세포가 기저막의 움직임에 반응하는 위치를 단순화했습니다.
진동이 신호로 바뀌는 과정
고막이 소리에 맞춰 떨면 중이의 이소골이 진동을 와우로 전달합니다. 와우 안의 액체가 움직이면서 기저막에도 파동이 생깁니다. 기저막 위의 코르티기관은 이 움직임에 반응합니다.
유모세포 위쪽에는 덮개막이라는 구조가 있습니다. 기저막과 덮개막 사이의 상대적인 움직임은 유모세포의 감각 돌기를 휘게 합니다. 돌기 끝의 통로가 열리면 전하를 띤 입자인 이온이 세포 안으로 들어오고, 여기서 소리 신호가 시작됩니다.
유모세포는 두 액체 사이에 놓여 있습니다. 꼭대기는 칼륨이 많은 내림프에, 아래쪽은 외림프에 닿습니다. 두 액체의 이온 차이는 진동을 전기 신호로 바꾸는 과정에 쓰입니다. 이후 청신경을 따라 전달된 정보를 뇌가 해석합니다.
외유모세포의 증폭 기능
코르티기관의 유모세포는 내유모세포와 외유모세포로 나눕니다. 두 종류 모두 소리를 처리하는 과정에 관여하며, 외유모세포에는 길이가 변하는 성질이 있습니다. 감각 돌기가 휠 때마다 세포가 짧아졌다 길어지면서 기저막의 진동을 키웁니다. 덕분에 아주 작은 소리도 들을 수 있습니다.
기저막의 어느 부위가 움직이느냐에 따라 잘 감지하는 소리 높낮이가 달라집니다. 와우 입구에 가까운 부위는 높은 소리에, 안쪽 끝에 가까운 부위는 낮은 소리에 더 잘 반응합니다.
소음과 감각세포 손상
코르티기관의 감각세포가 손상되면 소리를 감지하는 과정에 문제가 생깁니다. 소음 노출 뒤에는 말소리가 뭉개져 들리거나 주변이 시끄러울 때 대화를 알아듣기 어려워질 수 있습니다. 이명이 함께 생기기도 합니다.
소음으로 귀가 손상되는 상황은 다양합니다. 폭발음처럼 매우 강한 소리를 한 번 듣고 청력이 떨어지기도 하고, 큰 소리를 오랫동안 반복해서 들으며 서서히 청력이 나빠지기도 합니다. 소음성 난청에는 일시적인 변화와 영구적인 손상이 모두 있습니다. 사람의 와우에서 소실된 유모세포는 자연적으로 다시 자라지 않습니다.
증상만으로 코르티기관의 특정 세포가 얼마나 손상됐는지 확정하기는 어렵습니다. 진료에서는 소리를 들은 상황과 증상이 시작된 시점을 묻고 청력검사 결과를 함께 확인합니다.
청력 보호와 진료
청력이 갑자기 떨어졌다면 즉시 진료가 필요합니다. 이명이나 어지럼증이 함께 나타날 수도 있으며, 그런 증상이 없어도 갑작스러운 청력 변화는 빠르게 평가해야 합니다.
청력을 보호하려면 소리의 크기, 듣는 시간, 소리가 나는 곳과의 거리를 함께 조절합니다. 큰 소리를 줄일 수 없는 환경에서는 발생원에서 떨어지거나 활동에 맞는 귀마개와 귀덮개를 사용합니다. 어린아이가 스스로 소음을 피하기 어려운 상황에서는 보호자가 귀를 보호해야 합니다.