내유모세포(inner hair cell)는 달팽이관에서 소리 진동을 전기적 신호로 바꾸고 청신경에 전달하는 감각세포입니다. 귀에 들어온 소리가 뇌에서 말소리나 음악으로 해석되기까지, 감각세포와 신경이 만나는 첫 연결을 맡습니다.
내유모세포와 청신경 말단의 연결을 단순화한 개념도입니다.
달팽이관 안의 위치
내유모세포는 와우 안의 코르티기관에 자리합니다. 와우는 달팽이관의 다른 이름이고, 코르티기관은 소리 진동을 감지하는 감각 조직입니다. 내유모세포는 이 조직의 안쪽에 한 줄로 늘어서 있습니다. 이름의 ‘내’는 달팽이관 안에서 두 종류의 감각세포를 구분하는 위치 표현입니다.
세포 윗면에는 부동섬모라는 아주 작은 감각 돌기가 모여 있습니다. 세포 아랫부분에는 소리 정보를 받아 가는 청신경의 말단이 닿아 있습니다.
진동에서 신경 신호로 바뀌는 과정
외이도를 지나온 소리는 고막을 흔들고 중이의 이소골을 거쳐 달팽이관으로 전달됩니다. 달팽이관 안의 액체와 기저막이 움직이면 그 위의 감각세포도 자극을 받습니다. 기저막은 코르티기관을 받치는 얇고 탄력 있는 구조입니다.
내유모세포에서 신호가 만들어지는 과정은 다음 순서로 이어집니다.
- 소리 진동에 따라 세포 윗면의 감각 돌기가 휘어집니다.
- 돌기에 있는 작은 이온 통로가 열리면서 세포 안팎의 전기적 상태가 달라집니다.
- 세포 아래쪽에서 신경전달물질이 나와 청신경 말단을 자극합니다.
- 청신경이 신호를 뇌로 보내고, 뇌는 전달받은 정보를 소리로 해석합니다.
감각세포와 신경이 신호를 주고받는 접점을 시냅스라고 합니다. 내유모세포의 시냅스에는 신경전달물질이 담긴 작은 주머니를 가까이 모아 두는 구조가 있습니다. 소리 자극이 이어질 때 빠르게 신호를 전하는 데 필요한 구조입니다.
외유모세포와의 역할 차이
달팽이관의 유모세포에는 내유모세포와 외유모세포가 있습니다. 외유모세포는 달팽이관의 진동을 증폭합니다. 내유모세포는 이렇게 전달된 진동을 신경이 받아들일 수 있는 신호로 바꾸는 일을 주로 맡습니다.
외유모세포가 진동을 잘 키워도 내유모세포와 청신경 사이에서 신호가 제대로 넘어가지 않으면, 말소리를 알아듣는 데 필요한 정보가 뇌에 온전히 닿지 않습니다.
청각신경병증과의 관련성
청각신경병증에서는 소리를 감지하는 반응과 신경 전달 반응 사이에 차이가 나타날 수 있습니다. 내유모세포, 내유모세포와 청신경의 연결부, 청신경 자체 등 여러 위치가 관련됩니다. 어떤 사람은 작은 소리가 들리더라도 말소리를 또렷하게 알아듣기 어렵습니다.
이 차이를 살필 때는 서로 다른 기능을 보는 검사를 함께 시행합니다.
- 이음향방사검사: 귀 안에 작은 탐침을 넣고, 외유모세포의 활동과 관련된 미세한 소리 반응을 기록합니다.
- 청성뇌간반응검사: 머리와 귀 주변에 붙인 전극으로 소리 자극에 따른 청각 신경 경로의 전기적 반응을 기록합니다.
이음향방사 반응이 있다고 내유모세포와 청신경의 기능까지 모두 정상이라고 판단하지는 않습니다. 청각신경병증에서는 이음향방사가 기록되면서도 청성뇌간반응이 없거나 크게 흐트러지는 양상이 나타날 수 있습니다.
듣기 상태를 확인하는 평가
실제 듣기 어려움은 작은 소리를 얼마나 감지하는지와 들린 말을 얼마나 알아듣는지로 나눠 확인합니다. 소리는 들리는데 말의 내용이 또렷하지 않다면, 의료진은 소리 반응 검사 결과와 함께 대화에서 어떤 부분이 잘 안 들리는지를 살핍니다.
소아는 소리에 반응하는 모습과 말소리 발달을 함께 살핍니다. 원인에 따라 청각신경병증의 경과가 달라질 수 있어, 처음의 검사 결과와 이후 청력 및 의사소통 변화를 비교하며 재활 방법을 정합니다.