신속항원검사는 검체에서 특정 병원체의 항원을 빠르게 검출하는 검사입니다. 항원은 검사에서 표적으로 삼는 병원체의 성분으로, 인플루엔자나 A군 연쇄상구균 감염을 확인할 때 각각의 검사 도구를 사용합니다.
신속항원검사는 검체 속 특정 병원체의 항원을 찾습니다. 검사 도구를 단순화한 그림입니다.
검사 대상과 검체
이비인후과에서 시행하는 신속항원검사도 어떤 감염을 찾는지에 따라 다릅니다. 인두염이 있는 환자에게는 A군 연쇄상구균을, 발열과 호흡기 증상이 있는 환자에게는 인플루엔자 바이러스를 찾는 검사를 고려할 수 있습니다. 검사자가 진찰과 증상을 보고 검사 대상을 정합니다.
인두염 검사에서는 면봉으로 목 뒤와 편도 부위에서 검체를 얻습니다. 인플루엔자 검사는 검사 도구에 따라 코나 비인두 등에서 얻은 호흡기 검체를 사용합니다. 검사 도구마다 받는 검체 부위와 면봉이 정해져 있어, 그 방법대로 채취해야 검사에 필요한 항원이 충분히 담깁니다. 인플루엔자 항원검사는 A형과 B형을 구별하지만, A형의 세부 아형까지는 알려 주지 않습니다.
신속검사와 배양의 차이
신속항원검사는 검체 안의 표적 성분에 반응하는 방식입니다. 배양검사는 검체에서 미생물을 자라게 해 종류를 확인합니다. 배양에는 균이 늘어나는 시간이 필요하고, 신속항원검사는 진료 중 비교적 짧은 시간 안에 결과를 확인할 수 있습니다.
인플루엔자 신속항원검사는 보통 약 15분 이내에 결과가 나옵니다. 실제 대기시간은 검체 채취와 검사실 운영 시간까지 포함하므로 달라질 수 있습니다.
유전물질을 검출하는 분자검사도 빠르게 결과가 나오는 종류가 있습니다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 인플루엔자의 신속 분자검사를 신속항원검사와 따로 분류하며, 분자검사가 바이러스를 더 민감하게 찾아낸다고 설명합니다.
음성 결과 뒤의 추가 검사
신속항원검사에서 음성은 검체에서 표적 항원이 검출되지 않았다는 뜻입니다. 증상과 검사 대상에 따라 감염 가능성이 남아 있으면 다른 검사로 확인합니다. 추가 검사 여부는 아래처럼 질환과 연령에 따라 달라집니다.
- A군 연쇄상구균 인두염: 증상이 있는 3세 이상 소아에서 신속항원검사가 음성이면 인두 배양으로 확인합니다.
- 그 밖의 연령(3세 미만, 성인)의 A군 연쇄상구균 검사: 급성 류마티스열이 매우 드문 연령이라 음성 뒤 인두 배양을 일상적으로 하지 않습니다.
- 인플루엔자 검사: 감염을 의심할 증상이 있는데 항원검사가 음성이면 분자검사 등을 추가할 수 있습니다.
A군 연쇄상구균 신속항원검사는 특이도가 높아, 양성이면 나이와 관계없이 그 세균 인두염으로 확인합니다. 인플루엔자 항원검사는 양성과 음성 모두 검사 시점과 유행 정도를 함께 따져 읽습니다.
결과에 영향을 주는 조건
인플루엔자 신속항원검사는 증상이 시작된 뒤 검체를 언제 얻었는지에 영향을 받습니다. 바이러스 배출이 많은 발병 초기 3~4일 안에 채취한 검체는 감염이 있을 때 양성으로 나올 가능성이 더 높습니다. 검체의 질과 검사 도구의 민감도도 결과를 바꾸며, B형 바이러스 항원은 A형보다 덜 민감하게 검출됩니다.
유행이 활발한 시기에는 감염이 있어도 음성으로 나오는 위음성을 특히 주의합니다. 반대로 유행이 적은 시기에는 감염이 없는데 양성으로 나오는 위양성이 생길 수 있어, 추가 확인이 필요할 수 있습니다.
진료에서는 검사 결과와 증상 발생 시점, 환자의 상태를 종합해 치료를 정합니다. CDC는 항원검사의 민감도가 낮아 음성이어도 인플루엔자를 배제할 수 없다고 보며, 독감이 강하게 의심되면 음성 결과가 나와도 치료를 시작할 수 있습니다. 약의 종류와 용량은 개별 진료에서 결정합니다.