안면신경(facial nerve)은 눈을 감고 입꼬리를 움직이는 등 얼굴 표정을 만드는 제7뇌신경입니다. 눈물과 일부 침의 분비, 혀 앞부분의 미각에도 관여합니다.
얼굴 표정근으로 향하는 안면신경 가지를 단순화한 개념도입니다. AI로 만든 가상 인물입니다.
귀와 얼굴을 지나는 경로
안면신경은 뇌에서 나와 귀가 있는 측두골의 좁은 뼈 통로를 지납니다. 이 통로가 안면신경관입니다. 귀 가까이에서는 청각과 균형을 담당하는 신경과도 이웃합니다. 그래서 얼굴 움직임에 이상이 생겼을 때 귀 통증이나 청력 변화가 함께 있는지 묻습니다.
뼈 밖으로 나온 신경은 귀 앞의 침샘인 이하선 안에서 여러 가지로 나뉩니다. 이 가지들이 이마와 눈 주변, 볼과 입술, 목의 표정근으로 퍼집니다. 이하선을 지나는 가지는 얼굴 근육을 움직이는 역할을 합니다. 이하선의 침 분비를 조절하는 신경 경로는 별개입니다.
얼굴 움직임 이외의 기능
안면신경에는 근육으로 명령을 보내는 섬유와 감각 정보를 전달하는 섬유, 분비를 조절하는 섬유가 함께 있습니다. 주요 기능은 다음과 같습니다.
- 표정근 운동: 눈을 감고, 눈썹을 올리고, 입술을 오므리거나 웃는 움직임을 만듭니다.
- 눈물과 침 분비: 눈물샘과 턱밑샘, 혀밑샘의 분비를 조절합니다.
- 미각: 혀 앞쪽에서 느낀 맛 정보를 전달합니다.
- 등골근 운동: 중이 안의 작은 근육을 움직여 등골의 진동을 줄이는 데 관여합니다.
신경의 어느 지점이 영향을 받았는지에 따라 함께 나타나는 증상이 달라집니다. 얼굴 움직임이 약해지면서 맛이 둔해지거나, 눈이 건조해지거나, 소리가 유난히 크게 느껴지는 경우가 있습니다. 의료진은 이런 변화를 얼굴 운동과 함께 확인해 손상 위치를 가늠합니다.
안면신경 이상과 얼굴 마비
한쪽 눈이 잘 감기지 않고 입꼬리가 처지거나, 물을 마실 때 입가로 새면 안면신경마비를 평가합니다. 웃거나 말하는 표정이 달라지는 것뿐 아니라 눈 표면을 보호하고 음식물을 입안에 유지하는 기능에도 영향을 줄 수 있습니다.
얼굴 마비의 원인에는 벨마비, 대상포진과 관련된 람세이 헌트 증후군, 외상과 종양 등이 있습니다. 벨마비는 다른 원인을 찾지 못한 급성 말초성 얼굴 마비에 붙이는 진단명입니다. 안면신경이라는 정상 구조의 이름과 마비를 일으킨 질환의 이름은 구분합니다.
귀 주변을 지나는 신경의 위치는 진주종성 중이염 같은 귀 질환을 평가하거나 중이 수술을 계획할 때도 중요합니다. 얼굴 마비와 귀의 증상이 함께 나타나면 신경 기능과 귀 안의 상태를 함께 살펴 원인을 찾습니다.
진료에서 확인하는 기능
진료에서는 얼굴을 가만히 둔 상태와 움직일 때의 좌우 차이를 비교합니다. 이마에 주름을 짓고, 눈을 감고, 이를 보이거나 입술을 움직이게 해 어느 근육의 힘이 약해졌는지 봅니다. 처음 시작한 시점과 진행 속도, 이전에 비슷한 증상이 있었는지도 중요한 정보입니다.
검사는 의심되는 원인과 마비 정도에 맞춰 고릅니다. 전형적인 벨마비에서는 병력과 진찰이 진단의 중심입니다. 다른 원인이 의심되거나 경과가 예상과 다르면 영상검사 등을 검토합니다. 마비가 완전한 경우에는 전기진단검사로 신경과 근육의 반응을 평가하기도 합니다.
눈꺼풀이 충분히 닫히지 않으면 눈 표면이 마르고 상처가 생길 수 있어 눈 보호가 필요합니다. 진료 때 눈을 얼마나 감을 수 있는지 함께 확인하고 보호 방법을 안내받습니다.
갑작스러운 얼굴 처짐의 응급 대응
갑자기 얼굴 한쪽이 처지거나, 한쪽 팔에 힘이 빠지거나, 말이 어눌해지면 즉시 119에 연락해야 합니다. 이 가운데 한 가지 증상만 있어도 뇌졸중을 먼저 확인해야 합니다. 얼굴 모습만으로 집에서 벨마비와 뇌졸중을 구별하려고 시간을 보내지 않는 것이 중요합니다.