등골근(stapedius muscle)은 중이 안에서 등골의 목 부분에 붙어 소리 전달을 조절하는 작은 근육입니다. 큰 소리가 들어오면 반사적으로 수축해 이소골의 움직임을 줄입니다.
등골근의 힘줄이 등골 목에 붙는 위치를 단순화한 그림입니다.
등골과 연결된 작은 근육
고막 안쪽의 중이에는 추골, 침골, 등골이라는 세 이소골이 이어져 있습니다. 고막의 진동은 이 뼈들을 차례로 거쳐 내이로 전달됩니다. 등골근은 그중 가장 안쪽에 있는 등골에 붙어 이소골 연쇄의 움직임을 조절합니다.
등골은 머리와 목, 두 다리, 바닥판을 가진 작은 뼈입니다. 바닥판은 내이 입구의 난원창에 맞닿아 있어, 등골이 움직이면 내이의 액체로 진동이 전달됩니다. 등골근의 힘은 등골 목에 연결된 힘줄을 따라 전달됩니다.
이소골은 공기 중의 소리를 액체로 차 있는 내이에 효율적으로 전달합니다. 등골근이 수축하면 이소골 연쇄가 더 뻣뻣해져 진동이 내이로 전달되는 양이 줄어듭니다. 특히 낮은 주파수 소리의 전달을 줄이는 효과가 있습니다.
큰 소리에 대한 음향반사
소리가 충분히 크면 귀에서 시작된 신호가 뇌간의 청각 경로를 거쳐 등골근을 수축시킵니다. 이를 음향반사 또는 등골근반사라고 합니다. 정상적인 반사 경로에서는 한쪽 귀에 소리를 들려줘도 양쪽 등골근이 반응합니다.
반사에는 소리를 받아들이는 경로와 근육으로 명령을 보내는 경로가 함께 필요합니다. 달팽이관과 청신경이 소리 정보를 전달하고, 뇌간을 거친 뒤 안면신경의 가지가 등골근에 수축 신호를 보냅니다. 그래서 반사 결과를 해석할 때는 근육뿐 아니라 중이 상태와 신경 경로도 함께 봅니다.
등골근반사는 큰 소리가 내이에 전달되는 에너지를 줄이는 기능이 있습니다. 다만 반응이 시작되기까지 시간이 걸려 총성이나 폭발음처럼 갑자기 발생하는 충격음을 충분히 막지 못합니다.
등골근과 고막장근
중이에는 등골근 외에 고막장근이라는 근육도 있습니다. 두 근육은 모두 소리 전달에 영향을 주지만 붙는 뼈와 신경 지배가 다릅니다.
- 등골근: 등골 목에 붙으며 안면신경의 지배를 받습니다. 사람의 음향반사에서 주된 역할을 합니다.
- 고막장근: 추골에 붙어 고막과 이소골의 긴장을 바꿉니다. 삼차신경의 가지가 지배하며 씹기, 삼키기, 말하기와 놀람 같은 자극에도 반응합니다.
등골근을 움직이는 신경은 얼굴 근육을 지배하는 안면신경에서 갈라집니다. 등골근으로 향하는 가지가 갈라지기 전 부위에서 안면신경이 손상되면 음향반사가 사라지고 청각과민증이 생길 수 있습니다. 같은 안면신경 문제라도 손상 위치에 따라 나타나는 변화가 달라집니다.
반사검사에서 확인하는 내용
음향반사검사는 등골근반사검사라고도 하며, 큰 소리를 들려줬을 때 중이의 소리 전달 특성이 달라지는지 측정하는 검사입니다. 귀 안에 작은 탐침을 넣어 소리를 제시하고, 등골근이 수축할 때 생기는 변화를 기록합니다.
같은 쪽 귀에 소리를 주고 반응을 재거나, 반대쪽 귀에 소리를 주면서 측정할 수 있습니다. 검사자는 반응의 유무와 반응이 시작되는 소리 크기를 청력검사와 중이검사 결과와 함께 해석합니다. 반사 경로에는 여러 구조가 이어져 있어, 이상 반응이 나오면 다른 검사 결과와 대조해 원인 부위를 찾습니다.