이석막(otolithic membrane)은 속귀의 난형낭과 구형낭에서 감각세포 위를 덮는 젤 같은 막입니다. 작은 이석 결정이 놓인 이 막이 움직이면 감각세포의 돌기가 휘어져 머리의 기울기와 직선 움직임을 감지합니다.
이석 결정, 이석막과 감각세포의 관계를 확대한 개념도입니다.
이석막이 놓인 자리
이석기관은 난형낭과 구형낭을 함께 부르는 이름입니다. 두 기관 안에는 감각세포와 지지세포가 모인 감각반이 있습니다. 감각반 위로 이석막이 놓이고, 감각세포 윗면의 가는 돌기들이 이석막 속으로 뻗어 있습니다.
이석막의 위쪽에는 탄산칼슘으로 이루어진 미세한 결정인 이석이 분포합니다. 이석의 무게와 관성은 막이 머리 움직임에 반응하도록 돕습니다. 이석막과 돌기의 연결 덕분에 머리에 작용하는 힘이 감각세포까지 전달됩니다.
서로 가까이 놓인 세 구조는 다음처럼 구분합니다.
- 이석: 이석막 위에 놓인 미세한 결정입니다.
- 이석막: 이석과 감각세포의 돌기가 연결되는 젤 같은 층입니다.
- 이석기관: 이석막과 감각세포를 포함해 머리 기울기와 직선 움직임을 감지하는 기관입니다.
기울기와 가속도의 감지
고개를 기울이면 중력이 이석에 작용하는 방향이 달라집니다. 이석과 이석막이 아래의 감각반에 대해 어긋나듯 움직이고, 그 사이에 연결된 감각 돌기가 휘어집니다. 감각세포는 이 변화를 전기 신호로 바꿔 전정신경에 전달합니다.
차가 출발하거나 멈출 때처럼 직선 방향의 속도가 달라져도 이석의 관성 때문에 막과 감각반 사이에 상대적인 움직임이 생깁니다. 이런 직선 방향의 속도 변화를 선형가속도라고 합니다. 난형낭은 주로 수평 방향, 구형낭은 주로 수직 방향의 가속도에 반응합니다. 엘리베이터가 출발하거나 멈출 때 느끼는 움직임도 구형낭의 기능과 관련됩니다.
뇌는 이석기관에서 온 정보에 눈과 근육, 관절의 감각을 함께 받아 몸의 자세를 파악합니다. 걷거나 몸을 움직일 때 균형을 유지하려면 이 감각들이 서로 맞아야 합니다.
반고리관의 감각 구조와 차이
반고리관은 주로 머리의 회전 움직임을 감지합니다. 반고리관의 넓어진 부분에는 팽대부릉정이라는 젤 같은 구조가 있고, 그 안으로 감각세포의 돌기가 뻗어 있습니다. 머리를 돌릴 때 반고리관 안의 액체가 상대적으로 움직여 팽대부릉정을 휘게 만듭니다.
이석막과 팽대부릉정은 모두 감각 돌기와 연결되지만, 위치와 힘을 받는 방식이 다릅니다. 정상 이석막에는 이석 결정이 놓여 있고, 정상 팽대부릉정에는 그런 결정이 붙어 있지 않습니다. 이 차이는 이석이 제자리를 벗어났을 때 왜 어지럼이 생기는지 이해하는 데 도움이 됩니다.
이석증과의 관계
난형낭에서 떨어져 나온 이석이 반고리관으로 들어가면 머리를 움직일 때 비정상적인 자극을 만들 수 있습니다. 이것이 이석증이 생기는 대표적인 기전입니다. 누웠다 일어나거나 침대에서 돌아눕는 특정 움직임 뒤 짧고 강한 회전감이 나타날 수 있습니다.
이석증 진료에서는 증상이 생기는 자세와 눈 움직임을 살펴 어느 귀의 어떤 반고리관이 영향을 받았는지 확인합니다. 후반고리관을 평가하는 딕스 홀파이크 검사와 수평반고리관을 평가하는 누운머리회전검사 등이 있습니다.
이석정복술은 위치가 바뀐 이석을 반고리관 밖으로 이동시키는 치료입니다. 이석막을 직접 꿰매거나 새로 붙이는 시술은 아닙니다.
어지럼 진료에서의 확인
어지럼이 생기면 시작한 시점과 한 번에 지속되는 시간을 기록해 두면 진료에 도움이 됩니다. 어떤 움직임에서 생기는지, 청력도 달라졌는지 함께 적습니다. 의료진은 이 정보와 진찰을 바탕으로 전정기능검사나 청력검사 등 필요한 평가를 고릅니다. 검사에서는 눈과 몸의 반응을 살펴 전정기관의 기능을 평가합니다.