알레르겐(allergen)은 면역계의 과민반응을 일으켜 알레르기 증상을 유발하는 물질입니다. 꽃가루, 집먼지진드기, 동물의 비듬, 일부 식품 등이 대표적이며, 사람마다 반응하는 물질이 다릅니다.
꽃가루는 알레르겐의 한 예입니다. 크기와 이동은 설명을 위해 단순화했습니다.
알레르겐과 면역반응
대부분의 사람에게 큰 문제를 일으키지 않는 물질도 특정 사람에게는 재채기, 콧물, 가려움 등의 원인이 됩니다. 면역계가 그 물질을 인식하고 과도하게 반응하기 때문입니다. 그래서 같은 공간에 있어도 한 사람만 코가 가렵거나 재채기를 계속할 수 있습니다.
알레르기 비염 같은 즉시형 알레르기에서는 면역글로불린 E(IgE)라는 항체가 특정 알레르겐을 알아봅니다. 알레르겐이 IgE와 만나면 비만세포에서 히스타민 같은 물질이 나와 코와 눈, 피부에 증상이 생깁니다.
알레르겐은 반응을 시작하게 하는 원인 물질이고, IgE는 그 물질을 알아보는 항체입니다. 히스타민은 반응 과정에서 몸 안의 세포가 내보내는 물질입니다.
생활 속 알레르겐
알레르겐은 코로 들이마시거나 먹거나 피부에 닿는 등 여러 경로로 몸과 접촉합니다. 코 증상과 관련해 자주 확인하는 것은 실내외 공기 중의 알레르겐입니다.
- 꽃가루: 나무, 풀, 잡초에서 나오며 식물의 종류와 계절에 따라 공기 중 농도가 달라집니다.
- 집먼지진드기: 침구나 천으로 된 가구 등 실내 생활환경에서 노출될 수 있습니다.
- 동물에서 나온 물질: 고양이나 개의 비듬 같은 물질이 원인이 될 수 있습니다.
- 곰팡이: 실내외에서 생기는 포자에 반응하는 사람이 있습니다.
식품 알레르기에서는 우유, 달걀, 견과류, 생선 같은 식품이 원인 후보가 됩니다. 벌독과 일부 약물도 알레르기를 일으킬 수 있습니다. 어떤 물질이 의심되는지는 실제 접촉 뒤 나타난 증상과 발생 시점을 함께 살펴 정합니다.
알레르겐과 자극물의 차이
담배 연기나 강한 향수 냄새, 세정제 냄새가 코를 자극해 콧물과 코막힘을 유발하기도 합니다. 이런 자극은 특정 알레르겐을 알아보는 면역반응과 구분합니다. 비염을 평가할 때는 알레르기뿐 아니라 감염과 자극성 원인도 함께 살핍니다.
특정 장소에서 증상이 심해진다면 그곳에 있는 꽃가루나 동물, 먼지뿐 아니라 연기와 강한 냄새도 확인합니다. 알레르기 비염이 있는 사람도 자극물 때문에 코 증상이 더 심해질 수 있습니다.
원인 물질을 찾는 검사
진료에서는 증상이 시작된 시기, 반복되는 계절, 집과 직장의 환경, 동물과의 접촉, 식품을 먹은 뒤의 반응 등을 묻습니다. 그 내용을 바탕으로 검사할 알레르겐을 고릅니다. 증상과 무관한 항목까지 검사하기보다 의심되는 원인을 중심으로 평가합니다.
피부단자검사에서는 소량의 알레르겐 추출물을 피부에 떨어뜨리고 피부를 살짝 찔러 부풀어 오르는 반응을 봅니다. 특이 IgE 검사에서는 혈액 속에서 특정 알레르겐에 반응하는 IgE 항체를 측정합니다. 피부 상태와 복용 중인 약 등을 고려해 검사 방법을 정합니다.
검사에서 양성이 나와도 그 물질이 지금 증상의 원인인지는 따로 따져 봅니다. 의료진은 실제로 그 물질에 노출됐을 때 증상이 생겼는지, 증상이 나타나는 시점과 검사 결과가 맞는지 대조합니다.
확인한 원인에 맞춘 노출 관리
원인 알레르겐이 확인되면 그 물질에 노출되는 양을 줄입니다. 집먼지진드기가 원인이라면 침구 관리와 진드기 차단 커버 등을 고려하고, 꽃가루가 원인이라면 해당 꽃가루가 많은 때 창문을 닫고 야외 노출을 조절합니다. 반려동물에 반응한다면 접촉과 침실 안 노출을 줄이는 방법을 상의합니다.
증상이 계속돼 수면이나 일상에 지장을 준다면 검사 결과와 생활환경을 함께 살펴 치료를 조정합니다.