송과선(pineal gland)은 뇌의 깊은 곳에 있는 작은 내분비기관으로, 멜라토닌을 만들어 분비합니다. 송과체 또는 송과샘이라고도 하며, 낮과 밤에 맞춰 잠들고 깨어나는 리듬에 관여합니다.
송과선의 위치를 단순화한 해부 삽화입니다. 작은 청록색 부분이 송과선이며 밤의 배경은 분비 리듬을 표현합니다.
뇌 안의 작은 내분비기관
송과선은 뇌의 중앙 깊숙한 곳, 뇌량 뒤쪽 아래에 자리합니다. 작은 솔방울과 비슷한 모양이며 송과선 안의 송과세포가 멜라토닌을 만듭니다. 내분비기관은 호르몬을 분비해 몸의 다른 부위에 신호를 전달하는 기관입니다.
멜라토닌은 송과선에서 주로 만드는 호르몬입니다. 분비량은 하루 동안 일정하게 유지되기보다 시간에 따라 변합니다. 일반적으로 밤의 어두운 시간에는 많아지고 낮의 밝은 시간에는 적어집니다. 이 변화는 몸이 낮과 밤의 차이에 맞춰 활동하는 데 관여합니다.
눈으로 들어온 빛과 분비 조절
주변이 밝은지 어두운지에 관한 정보는 눈의 망막에서 들어옵니다. 뇌의 시교차상핵은 이 빛 정보를 받아 하루의 시간표를 조절하고, 신경 경로를 거쳐 송과선의 멜라토닌 분비에도 영향을 줍니다.
시교차상핵은 몸의 여러 생체시계를 맞추는 중추이고, 송과선은 그 조절에 따라 호르몬을 분비하는 기관입니다. 두 구조는 위치와 역할이 다릅니다. 저녁이 되면 멜라토닌 분비가 늘어 졸음이 드는 데 관여하며, 빛을 받는 시각이 달라지면 분비 리듬도 영향을 받습니다.
밤에 밝은 조명을 켜 놓으면 낮과 밤의 신호가 흐려질 수 있습니다. 건강한 성인을 살펴본 연구에서도 잠들기 전 실내 조명 아래 있으면 어두운 곳에 있을 때보다 멜라토닌이 늦게 나오기 시작하고 분비되는 시간도 짧아졌습니다.
수면과 일주기리듬
일주기 리듬은 대략 24시간을 주기로 변하는 몸의 활동입니다. 수면뿐 아니라 호르몬 분비, 체온, 식욕과 소화에도 이런 리듬이 있습니다. 몸의 여러 조직과 장기는 각자의 리듬을 갖고, 뇌의 생체시계가 이들을 낮과 밤의 변화에 맞춥니다.
멀리 여행하거나 밤에 일하면 빛을 받는 시각이 바뀝니다. 몸이 새 시간표에 맞춰지기 전까지는 멜라토닌이 늘어나는 시각과 잠들어야 할 시각이 어긋나기 쉽습니다.
수면은 멜라토닌 분비 외에도 여러 신경계 기능과 생활환경의 영향을 받습니다. 수면 문제를 평가할 때는 잠드는 시각과 깨는 시각, 낮의 졸음, 빛을 받는 시간 등 하루 전체의 양상을 함께 살핍니다.
영상에서 보이는 송과선
뇌 영상에서는 송과선에 칼슘이 쌓인 석회화가 보이기도 합니다. 나이가 들면서 흔해지는 소견입니다. 석회화가 멜라토닌 분비와 수면에 어떤 영향을 주는지는 아직 연구가 이어지고 있습니다.
송과선 부위의 낭종이나 종양을 확인할 필요가 있으면 MRI나 CT 같은 영상검사로 확인합니다. 송과선 종양은 드물지만 커지면 주변 뇌 구조를 누르거나 뇌척수액의 흐름을 막을 수 있습니다. 이런 구조적 문제는 일반적인 수면 리듬의 변화와 구별해 평가합니다.
호르몬 수치의 해석
혈액 멜라토닌 수치는 언제 채혈했는지에 따라 크게 달라집니다. 낮에는 낮고 밤에는 높아지는 호르몬이므로 채혈한 시각과 당시의 빛 환경을 함께 고려해야 합니다. 수면 시각이 늦어진 사람은 분비가 늘어나는 시각도 생활 시간과 함께 살펴야 합니다.
송과선의 기능을 평가할 때는 호르몬 변화와 수면 양상, 필요에 따른 영상 소견을 대조합니다. 수면 리듬의 문제인지 뇌 안의 구조 변화가 있는지에 따라 확인할 내용과 진료 방향이 달라집니다.