기관(trachea)은 후두 아래에서 시작해 좌우 기관지로 이어지는 공기의 통로입니다. 연골이 관의 형태를 받치고, 안쪽 점막과 섬모는 들이마신 입자를 걸러 밖으로 옮깁니다.
후두 아래에서 내려온 기관이 양쪽 기관지로 갈라지는 모습을 그린 해부 개념도입니다.
목에서 가슴으로 이어지는 위치
코나 입으로 들이마신 공기는 인두와 후두를 지난 뒤 기관으로 들어갑니다. 기관은 목 아래쪽에서 가슴 위쪽으로 내려가며, 끝에서 왼쪽과 오른쪽 기관지로 갈라집니다. 기관지는 각 폐 안에서 더 가늘게 나뉩니다.
성인의 기관은 굵기가 약 2cm, 길이가 약 10~11cm입니다. 후두 아래 제6~7경추 높이에서 시작해 수직으로 내려가다 심장 뒤쪽 제5흉추 높이에서 좌우 기관지로 갈라집니다. 긴 부분은 목에, 나머지 짧은 부분은 가슴 안에 있습니다.
기관 바로 뒤에는 음식이 위로 내려가는 식도가 붙어 지나갑니다. 기관으로는 공기가, 식도로는 음식과 물이 지나갑니다.
음식을 삼킬 때에는 후두 입구 쪽의 후두개가 기도를 덮는 데 관여합니다. 음식이나 물이 잘못 기도로 들어가면 기침 반사가 이를 밖으로 내보내도록 돕습니다. 음식이나 침이 성대 아래 기도로 넘어가는 일을 흡인이라고 합니다.
관의 형태를 받치는 연골
기관 앞쪽과 양옆에는 16~20개의 연골 고리가 인대로 이어져 있습니다. 연골은 단단하면서도 어느 정도 휘어질 수 있어 공기가 지나는 통로를 받쳐 줍니다. 고리는 뒤쪽이 열린 C자 모양입니다.
식도와 가까운 뒷벽에는 연골 대신 평활근이 있습니다. 이 근육은 연골 고리 양 끝 사이를 잇고, 뒤에 있는 식도와 단단히 붙어 있습니다.
기관 벽의 가장 안쪽은 공기와 닿는 점막입니다. 그 바깥에는 혈관과 신경, 점액을 만드는 구조가 있고, 연골층과 주변 조직을 잇는 결합조직이 차례로 놓입니다.
점액과 섬모의 역할
기관 안쪽의 점액은 공기와 함께 들어온 먼지와 미생물 같은 입자를 붙잡습니다. 점막 표면의 섬모는 매우 작고 가는 구조로, 점액을 목 쪽으로 밀어 올립니다. 들숨을 따라 들어온 입자를 다시 위쪽으로 옮기는 과정입니다.
점액과 이물질이 기도를 자극하면 기침이 일어나기도 합니다. 기침할 때에는 공기와 분비물이 빠르게 밀려 나갑니다.
기관의 점막은 공기에 수분과 열을 더하는 일도 합니다. 코와 목을 지난 공기가 폐로 향하는 동안 적절한 온도와 습도를 유지하도록 돕습니다.
기관을 살피는 검사와 처치
기관이 좁아지거나 막히면 숨쉬기 어렵고 호흡 소리가 달라질 수 있습니다. 오래가는 기침이나 삼키기 어려운 증상이 동반되기도 합니다. 진료에서는 증상과 경과를 확인한 뒤 필요에 따라 기도 안을 보는 내시경이나 흉부 영상검사를 선택합니다.
기관절개술은 목 앞쪽에서 기관으로 직접 통하는 구멍을 만드는 처치입니다. 위쪽 기도가 막히는 상황 등에서 공기가 드나들 새 통로를 확보합니다. 이 통로에 넣은 튜브는 기관지 분비물을 제거하는 데에도 쓰입니다. 기관절개술이 필요한지는 환자의 기도와 호흡 상태를 보고 의료진이 정합니다.