인슐린(insulin)은 췌장의 베타세포가 만들어 혈액으로 분비하는 호르몬입니다. 혈액 속 포도당이 세포에 들어가 에너지원으로 쓰이도록 돕고 혈당을 조절합니다. 음식물을 먹은 뒤 혈당이 오르면 인슐린 분비도 늘어나며, 혈당이 내려가면 분비량이 줄어듭니다.
인슐린이 혈액 속 포도당의 세포 이동을 돕는 과정을 단순화했습니다.
혈당을 감지하는 베타세포
췌장의 베타세포는 혈액 속 포도당 농도의 변화를 감지합니다. 식사 뒤 포도당이 혈액으로 들어와 혈당이 높아지면 필요한 인슐린을 분비합니다. 인슐린은 혈액을 따라 이동하면서 몸의 세포에 신호를 전합니다.
인슐린은 혈액 속 포도당이 세포 안으로 들어가 에너지로 쓰이게 합니다. 세포가 포도당을 받아들이면 혈액에 남은 포도당이 줄어 혈당이 내려갑니다. 같은 사람도 공복과 식후의 인슐린 농도가 다를 수 있습니다. 혈액검사로 인슐린을 측정할 때는 언제 식사했는지와 같은 시점의 혈당을 함께 확인합니다.
분비량과 조직의 반응
인슐린이 제 역할을 하려면 췌장에서 필요한 양을 만들고, 몸의 조직도 그 신호에 적절히 반응해야 합니다. 근육과 지방, 간의 세포가 인슐린에 잘 반응하지 않는 상태는 인슐린 저항성이라고 합니다. 이때 췌장은 더 많은 인슐린을 분비해 혈당을 조절하려고 할 수 있습니다.
그래서 혈액 속 인슐린이 높더라도 혈당이 한동안 정상 범위에 머무를 수 있습니다. 시간이 지나 췌장이 늘어난 필요량을 충분히 감당하지 못하면 혈당이 올라갈 수 있습니다.
반대로 인슐린 분비 자체가 부족해도 혈당이 높아질 수 있습니다. 제1형 당뇨병에서는 인슐린을 만드는 세포가 자가면역 반응으로 손상됩니다. 제2형 당뇨병에서는 인슐린 저항성과 분비 기능의 변화가 함께 문제가 될 수 있습니다.
인슐린이 많고 혈당이 낮을 때
혈당이 낮아지면 정상적으로 인슐린 분비도 줄어듭니다. 그런데 혈당이 낮은 상황에서 인슐린이 부적절하게 유지되거나 높으면 저혈당의 원인을 평가합니다. 미국 국립의학도서관 MedlinePlus는 저혈당의 원인을 찾는 일을 인슐린 검사의 가장 주된 목적으로 꼽습니다.
저혈당 때는 식은땀, 떨림, 두근거림, 어지럼이나 혼란이 나타날 수 있습니다. 심해지면 의식을 잃거나 발작이 생길 수 있어 즉시 응급 평가가 필요합니다.
평가에서는 증상이 생긴 상황과 식사 시간, 기존 질환도 함께 확인합니다. 필요하면 인슐린을 만드는 과정에서 함께 생기는 C-펩타이드를 측정합니다. C-펩타이드는 인슐린보다 혈액에 오래 남고 인슐린 주사제에는 들어 있지 않아, 췌장이 스스로 만드는 인슐린의 양을 가늠할 수 있습니다. 드물게 췌장에 인슐린을 만드는 양성 종양인 인슐린종이 생겨 인슐린이 지나치게 나오면서 저혈당이 반복되기도 하며, 인슐린 검사는 이 종양을 진단하고 수술 뒤 재발을 확인할 때도 씁니다.
인슐린 검사와 혈당 검사의 차이
인슐린 검사는 혈액에 있는 호르몬의 양을 측정합니다. 혈당 검사는 혈액 속 포도당의 양을 측정합니다. 당뇨병을 진단할 때는 일반적으로 혈당이나 당화혈색소를 확인합니다. 당뇨병이 있어도 인슐린 수치가 정상 범위와 높거나 낮은 범위를 오갈 수 있어, 인슐린 검사는 보통 당뇨병 진단에 쓰지 않습니다.
공복혈당은 금식한 상태에서 채혈한 시점의 포도당 농도입니다. 당화혈색소는 최근 수개월 동안의 평균적인 혈당 상태를 반영합니다. 인슐린과 C-펩타이드는 췌장이 호르몬을 얼마나 만드는지 볼 때 참고합니다.
같은 인슐린 수치라도 당시 혈당에 따라 의미가 달라집니다. 인슐린이 높은데 혈당이 정상이면 조직의 반응이 둔해져 분비가 늘었을 가능성을, 인슐린이 낮으면서 혈당이 높으면 분비가 부족한지를 살핍니다.