후각은 공기 중의 냄새 물질을 코의 감각세포가 감지하고 뇌가 그 냄새를 알아보는 감각입니다. 음식의 향을 즐기는 일뿐 아니라 연기, 가스 누출, 상한 음식처럼 생활 속 위험을 알아차리게 합니다.
귤에서 나온 향을 코로 맡는 장면입니다. AI로 만든 가상 인물입니다.
냄새를 감지하는 과정
냄새 물질은 아주 작은 분자 형태로 공기 중에 퍼집니다. 숨을 들이마시면 이 분자가 코 안으로 들어오고, 코 안쪽 높은 곳에 모여 있는 후각 감각신경세포의 수용체를 자극합니다. 자극을 받은 신경세포가 뇌에 신호를 보내면 뇌가 이를 냄새로 인식합니다.
하나의 냄새 분자는 여러 수용체를 함께 자극하고, 뇌는 그 반응의 조합을 받아 서로 다른 냄새를 구분합니다. 커피와 귤의 향이 다른 것도 각각의 냄새 물질이 만드는 신호 조합이 다르기 때문입니다.
코가 막혀 냄새 물질이 감각세포까지 충분히 닿지 못할 때와 감각신경이 손상됐을 때는 냄새를 잘 못 맡는다는 결과가 비슷해도 원인이 다릅니다. 감기 뒤에 생긴 변화인지, 코막힘이 함께 있는지, 머리를 다친 뒤부터 달라졌는지가 원인을 좁히는 단서가 됩니다.
코 앞과 입 뒤로 들어오는 향
향이 후각세포에 닿는 길은 두 가지입니다. 꽃이나 음식을 코 가까이 가져가 맡을 때는 콧구멍으로 냄새 물질이 들어갑니다. 음식을 씹을 때는 음식에서 나온 향이 입 뒤쪽과 코를 잇는 통로로 올라갑니다. 이때 느끼는 향도 음식의 풍미를 이룹니다.
감기에 걸려 코가 막히면 단맛이나 짠맛은 느껴지는데 음식 고유의 맛이 밋밋해질 수 있습니다. 음식의 풍미에는 혀로 느끼는 기본 맛과 코로 맡는 향이 함께 들어가기 때문입니다. 초콜릿이나 귤처럼 익숙한 음식도 향을 느끼지 못하면 서로 구별하기가 어려워집니다. 맛을 잃었다고 느끼는 경우에도 진료에서는 후각과 미각을 나누어 평가합니다.
양파를 썰 때 눈이 맵거나 멘톨을 접할 때 시원하게 느끼는 반응에는 눈, 코, 입과 목의 신경 말단이 감지하는 화학적 자극도 포함됩니다. 이런 자극감과 냄새를 알아보는 후각은 서로 구별되는 감각입니다.
후각 변화의 종류와 평가
후각 변화는 냄새가 약해지는 정도와 냄새의 성질이 달라지는 양상으로 나눕니다.
- 후각저하: 예전보다 냄새를 약하게 느낍니다.
- 후각소실: 냄새를 맡지 못합니다.
- 착후각: 실제 냄새가 평소와 다르게 느껴집니다.
- 환후각: 주변에 냄새의 원인이 없는데도 냄새를 느낍니다.
후각검사에서는 얼마나 약한 냄새까지 감지하는지, 제시한 향이 무엇인지 알아보는지 등을 평가합니다. 의료진은 검사 결과를 코와 목의 진찰, 감염이나 외상 이력, 화학물질 노출과 함께 해석합니다. 나이가 들면서 생기는 변화, 코 안의 염증이나 물혹, 신경계 문제 등 원인이 다양해 치료도 그 원인에 맞춰 정합니다.
후각이 약해졌을 때의 생활 변화
냄새를 잘 못 맡으면 식사의 즐거움이 줄고 먹는 양이 달라지기도 합니다. 맛을 더 느끼려고 소금을 많이 넣게 되는 경우도 있어 평소와 달라진 식습관을 살펴야 합니다. 체중이 줄거나 늘었다면 후각 변화가 시작된 시점과 함께 진료 때 이야기합니다.
연기나 상한 음식 냄새를 알아차리는 기능도 약해질 수 있습니다. 냄새를 맡아 위험 여부를 판단하던 생활 습관을 점검하고, 후각 변화가 이어지면 이비인후과에서 원인을 평가받습니다. 약을 복용한 뒤 달라졌다면 임의로 끊지 말고 처방 의료진에게 알립니다.