알레르기결막염(allergic conjunctivitis)은 꽃가루나 집먼지진드기 같은 원인 물질에 반응해 눈의 결막에 염증이 생기는 질환입니다. 눈이 가렵고 충혈되며, 눈물이 나거나 눈꺼풀이 붓기도 합니다.
눈을 비비는 대신 차가운 찜질로 불편감을 덜어 주는 모습을 그렸습니다. AI로 생성한 가상 인물입니다.
결막의 알레르기 반응
결막은 눈의 흰자 표면과 눈꺼풀 안쪽을 덮는 얇은 막입니다. 알레르기를 일으키는 물질이 눈에 닿으면 면역세포인 비만세포가 히스타민 등을 내보냅니다. 이 반응이 가려움과 붉어짐, 부기를 일으킵니다.
꽃가루가 많은 계절에 반복되기도 하고, 집먼지진드기나 동물의 비듬 등 실내 원인 물질 때문에 계절에 관계없이 나타나기도 합니다. 같은 환경에 있어도 증상은 그 물질에 알레르기가 있는 사람에게 생깁니다. 원인 물질에 계속 노출되면 증상이 다시 나타나거나 오래 이어질 수 있습니다.
가려움과 충혈
대표적인 증상은 양쪽 눈의 가려움입니다. 흰자가 붉어지고 눈물이 많이 나며, 끈적한 분비물이나 이물감이 동반되기도 합니다. 염증이 심하면 결막이나 눈꺼풀이 부풀어 오릅니다. 눈이 화끈거리거나 건조하게 느껴지는 경우도 있습니다.
알레르기 비염이 함께 있으면 재채기, 맑은 콧물, 코 가려움이 눈 증상과 나란히 나타납니다. 코와 눈에 알레르기 증상이 함께 생긴 상태는 알레르기비결막염이라고 부릅니다. 눈 증상이 두드러질 때는 눈 표면의 염증 정도를 따로 살펴 치료합니다.
알레르기결막염 자체는 다른 사람에게 전염되지 않습니다. 다만 감염성 결막염도 충혈과 분비물을 일으키므로 진찰에서는 가려움의 정도, 분비물 모양, 증상이 시작된 상황을 함께 살핍니다.
눈 진찰과 원인 검사
안과에서는 증상이 생기는 계절과 환경, 이전 알레르기 질환, 가족력을 확인합니다. 세극등현미경으로 눈을 확대해 충혈 부위와 분비물, 결막의 부기와 눈꺼풀 안쪽의 염증을 관찰합니다. 눈 표면을 덮는 각막에 손상이 있는지도 확인합니다.
원인 물질을 찾을 필요가 있으면 피부반응검사나 혈액검사를 고려합니다. 검사 결과와 실제 증상이 생기는 환경을 함께 보고 피해야 할 물질을 판단합니다. 눈꺼풀 피부의 변화나 심한 각막 염증이 동반되면 알레르기결막염의 유형도 구별합니다.
염증 정도에 따른 치료
치료는 원인 물질과 접촉을 줄이면서 눈의 염증과 불편감을 조절하는 방향으로 진행합니다. 인공눈물은 눈 표면을 촉촉하게 하고 원인 물질을 씻어 내는 데 도움을 줍니다. 차가운 찜질도 가려움과 부기를 덜어 주는 방법입니다.
증상이 지속되면 의료진이 염증의 정도와 기간에 맞춰 안약이나 먹는 약을 선택합니다. 항히스타민 작용이나 비만세포 안정화 작용을 하는 안약 등을 고려하며, 심한 염증은 안과에서 경과를 보며 치료합니다. 먹는 항히스타민제는 눈을 건조하게 만들어 오히려 불편해질 수 있어, 복용 뒤 눈 상태도 살핍니다. 중단과 용량 조절은 처방 의료진과 상의합니다.
원인 노출을 줄이는 생활 관리
- 꽃가루가 원인일 때: 꽃가루가 많은 날에는 노출을 줄이고 외출할 때 안경으로 눈을 보호합니다.
- 실내 먼지가 원인일 때: 침구를 관리하고 먼지가 날리지 않도록 젖은 걸레로 청소합니다.
- 동물 비듬이 원인일 때: 반려동물이 침실에 들어오는 일을 줄입니다.
눈이 가려워도 비비면 자극이 심해집니다. 결막염 증상이 있는 동안에는 콘택트렌즈 착용을 쉬고, 다시 착용할 시점은 안과의 안내를 따릅니다.
안과 진료가 필요한 신호
눈이 아프거나, 빛을 볼 때 눈이 불편하거나, 분비물을 닦아도 시야가 흐리면 안과 진료를 받아야 합니다. 충혈이 매우 심하거나 증상이 악화되는 경우도 평가가 필요합니다. 일부 심한 알레르기성 눈 질환은 각막에 상처와 염증을 일으켜 시력에도 영향을 줄 수 있습니다.