작업기억(working memory)은 지금 하는 일에 필요한 정보를 잠시 머릿속에 붙잡아 두고 쓰는 능력입니다. 들은 말을 기억해 행동으로 옮기거나, 앞에서 읽은 내용을 떠올리며 다음 문장을 이해할 때 쓰입니다. 새 정보가 들어오면 붙잡아 둔 내용을 바꿔 담는 것도 작업기억이 하는 일입니다.
블록 순서를 기억해 배열하는 활동의 예시입니다. 그림 속 인물은 AI로 만든 가상 인물입니다.
작업기억이 하는 일
‘양말 신고, 가방 메고, 현관에서 기다려’ 같은 말을 듣고 움직이려면 세 가지 순서를 머릿속에 붙잡아 둔 채 하나씩 해야 합니다. 중간에 ‘물병도 챙겨’라는 말이 더해지면 기억해 둔 순서를 고쳐 넣어야 합니다. 이렇게 정보를 잠시 유지하고, 새 정보로 바꾸고, 다른 자극에 흐트러지지 않게 버티는 일을 작업기억이 맡습니다.
작업기억이 한 번에 붙잡아 둘 수 있는 양에는 한계가 있습니다. 할 일이 여러 단계이거나 중간에 다른 말과 소리가 끼어들면 놓치는 내용이 생기기 쉽습니다.
말로 들은 정보와 눈으로 본 정보
작업기억은 말소리처럼 귀로 들은 정보에도, 위치와 모양처럼 눈으로 본 정보에도 쓰입니다. 숫자나 낱말을 듣고 따라 말하는 과제와, 블록이 놓였던 순서를 보고 그대로 다시 놓는 과제처럼 두 가지를 따로 평가하기도 합니다. 아이마다 어느 쪽이 더 쉬운지가 다를 수 있습니다.
작업기억과 말 이해
긴 설명을 따라가려면 앞의 내용을 기억하면서 뒤에 이어지는 말을 이해해야 합니다. 이때 작업기억과 수용언어가 함께 쓰입니다. 수용언어는 말의 뜻을 이해하는 능력이고, 작업기억은 그 말을 이해하는 동안 정보를 붙잡아 두는 능력입니다.
그래서 아이가 지시를 자주 놓칠 때는 말의 뜻을 몰랐는지, 소리를 잘 못 들었는지, 들은 내용을 붙잡아 두기 어려웠는지를 하나씩 확인합니다. 언어평가로 말의 이해와 표현을 보고, 청력검사로 소리가 잘 들리는지 확인하며, 필요하면 인지 기능을 평가하는 전문가와 결과를 함께 봅니다.
평가실은 조용하고 한 번에 한 가지 과제만 하는 곳이지만, 교실에서는 주변이 시끄러운 가운데 여러 지시를 듣고 움직여야 합니다. 검사 결과와 생활 모습이 다를 수 있어 부모와 교사가 본 모습도 함께 참고합니다.
기억할 양을 줄이는 지원
작업기억에 부담이 큰 아이에게는 한 번에 기억해야 할 양을 줄여 줍니다.
- 지시를 짧게 끊어서 한 번에 한두 가지씩 말합니다.
- 순서를 그림이나 글로 적어 눈앞에 두고, 머릿속에만 담아 두지 않게 합니다.
- 주변 소음과 눈에 띄는 물건을 줄여 다른 자극에 흐트러지지 않게 합니다.
- 놓친 내용은 다시 말해 달라고 물어보는 방법을 가르칩니다.
실행기능과 작업기억
작업기억은 생각과 행동을 목표에 맞춰 조절하는 실행기능을 이루는 기능 가운데 하나입니다. 자신이 제대로 이해하고 있는지 점검하는 메타인지와도 함께 쓰입니다. 아이들은 이런 능력을 키울 바탕을 갖고 태어나며, 능력 자체는 어린 시절부터 10대를 거쳐 성인기 초반까지 계속 자랍니다.