윤상연골(cricoid cartilage)은 후두의 가장 아래쪽에서 기도를 한 바퀴 감싸는 고리 모양 연골입니다. 반지연골이라고도 합니다. 앞쪽은 낮고 뒤쪽은 넓고 높은 판으로 되어 있으며, 기도 모양을 지지하고 성대를 움직이는 근육과 다른 연골이 붙는 자리를 제공합니다.
윤상연골은 기도를 완전히 둘러싸며 앞쪽보다 뒤쪽 연골판이 높습니다.
후두와 기관 사이의 위치
윤상연골은 갑상연골 아래, 첫 번째 기관 연골 위에 있습니다. 위아래 구조와 인대로 연결되며 후두 골격의 아래 경계를 이룹니다. 목소리가 만들어지는 후두에서 폐로 공기가 내려가는 기관으로 넘어가는 부위에 자리합니다.
후두 앞쪽을 크게 감싸는 갑상연골은 뒤가 열려 있는 반면, 윤상연골은 앞뒤가 모두 이어져 있습니다. 후두 연골 가운데 기도를 완전히 둘러싸는 고리는 윤상연골뿐입니다. 기도가 열린 형태를 유지하는 데 이런 구조가 도움이 됩니다.
윤상연골이라는 이름은 고리를 뜻하는 그리스어에서 왔습니다. 앞은 좁은 활처럼 가늘고 뒤는 넓은 판으로 커져, 도장이 달린 반지와 모양이 닮았습니다. 뒤쪽의 넓은 판은 다른 연골과 관절을 이루고 근육이 붙을 자리를 만듭니다.
두 종류의 관절
윤상연골의 뒤쪽 위에는 한 쌍의 피열연골이 놓입니다. 피열연골은 작은 피라미드 모양이며 성대의 뒤쪽 끝과 연결됩니다. 피열연골이 윤상연골 위의 관절에서 회전하거나 미끄러지면 성대의 위치가 달라집니다.
이 움직임에 따라 성대 사이가 벌어지거나 좁아집니다. 숨쉴 때는 공기가 지나갈 공간을 확보하고, 소리를 낼 때는 성대가 모여 진동할 조건을 만듭니다. 윤상연골은 움직이는 피열연골을 아래에서 받쳐 주는 구조입니다.
윤상연골 양옆에는 갑상연골 아래쪽 돌기와 만나는 관절도 있습니다. 이 관절에서는 두 연골이 서로 기울어지며 성대의 길이와 긴장을 바꾸는 움직임이 일어납니다. 후두의 여러 관절이 각기 다른 방식으로 성대 위치를 조절하는 것입니다.
근육이 붙는 자리
윤상연골에 붙은 근육이 수축하면 연결된 연골이 움직입니다. 대표적으로 뒤쪽에 붙는 후윤상피열근은 피열연골을 움직여 성대가 벌어지도록 합니다.
옆쪽의 외측윤상피열근은 성대가 모이는 움직임에 관여합니다. 앞과 옆에서 갑상연골로 이어지는 윤상갑상근은 성대를 늘이고 긴장시켜 음높이를 높이는 데 참여합니다. 이 근육들의 움직임은 신경의 조절을 받으며 호흡과 발성 상황에 맞춰 달라집니다.
이름이 비슷한 윤상인두근은 윤상연골 뒤쪽 높이에서 식도 입구를 둘러싸는 근육으로, 상부식도괄약근의 대부분을 이룹니다. 음식은 윤상연골 뒤의 식도로 내려가고, 공기는 후두와 기관 안쪽으로 지나갑니다.
의료진이 살피는 해부 구조
윤상연골도 나이가 들면 부드럽던 연골이 단단해지고 석회화됩니다. 드물게는 석회화로 기도가 막혀 수술로 제거하기도 합니다. 안쪽 지름과 모양에는 개인차가 있습니다. 기도에 관을 넣거나 후두 수술을 할 때는 이런 크기 차이와 주변 구조의 위치를 고려합니다.
갑상연골과 윤상연골 사이에는 윤상갑상막이 있습니다. 의료진은 응급상황에서 기도를 확보할 때 이 부위를 해부학적 기준으로 삼기도 합니다. 실제 시술은 기도 상태와 주변 구조를 평가한 전문 의료진이 시행합니다.
성대 아래의 기도가 좁아지는 질환이나 후두 손상을 평가할 때도 윤상연골 주변 구조를 살핍니다. 목소리가 변하거나 숨쉬기 어렵다면 증상과 진찰 결과에 맞춰 후두내시경검사 등으로 후두 안쪽을 확인합니다. 내시경은 성대의 표면과 움직임을 관찰하는 데 쓰며, 더 깊은 구조를 평가해야 할 때는 추가 검사를 검토합니다.