뇌수막염(meningitis)은 뇌와 척수를 감싸는 막에 염증이 생기는 질환입니다. 바이러스와 세균을 비롯한 여러 원인으로 발생하며, 특히 세균성 뇌수막염은 빠른 치료가 필요한 응급질환입니다.
뇌와 척수를 감싸는 막의 염증을 단순화해 표시했습니다.
감염과 비감염 원인
뇌와 척수는 세 겹의 수막에 둘러싸여 있고, 그 사이에는 뇌척수액이 흐릅니다. 바이러스나 세균, 진균 같은 미생물이 이곳에 들어와 염증을 일으키면 감염성 뇌수막염이 생깁니다. 나이와 면역 상태, 감염 경로에 따라 원인 미생물이 달라집니다. 감염 외에 암이나 면역질환, 특정 약물에 대한 염증 반응으로도 생길 수 있습니다.
바이러스성은 비교적 가볍게 지나가는 경우가 많고, 세균성은 빠르게 악화될 수 있습니다. 두 가지는 초기 증상이 비슷해서 진료와 검사에서 원인을 구분합니다.
의심 증상과 응급 진료
대표적인 증상은 발열, 심한 두통, 목의 뻣뻣함입니다. 빛을 보기 불편하거나 메스껍고 구토가 나기도 합니다. 의식이 흐려지거나 경련이 생기는 경우도 있습니다.
이런 증상으로 뇌수막염이 의심되면 즉시 응급 진료를 받아야 합니다. 목의 뻣뻣함이나 피부 발진은 없는 환자도 있어, 이런 증상이 더 생기는지 기다리지 말고 진료를 받습니다. 특히 의식이 떨어지거나 경련이 생기면 즉시 응급실로 갑니다.
영아는 평소보다 처지거나 깨우기 어렵고, 잘 먹지 않거나 계속 보채는 모습으로 나타날 수 있습니다. 울음이 약해지거나 머리의 대천문이 불룩해지기도 합니다.
뇌척수액 검사
진단할 때는 증상과 신경학적 진찰 소견을 살피고, 뇌척수액에서 염증과 원인 미생물을 확인합니다. 뇌척수액은 허리 부위에 바늘을 넣는 요추천자로 채취합니다. 세포 수, 단백질과 포도당 수치, 배양검사나 미생물의 유전물질 검사 결과를 함께 해석합니다.
혈액에서도 원인균이 확인될 수 있어 함께 검사합니다. 요추천자 전에는 의식 상태와 신경학적 이상을 살피고, 필요하면 CT나 MRI로 요추천자를 안전하게 할 수 있는지 확인합니다. 세균성 뇌수막염이 의심되면 요추천자나 검사 결과 때문에 항생제 치료가 늦어지지 않도록 합니다.
원인에 따른 치료
세균성 뇌수막염은 병원에서 항생제를 신속하게 투여합니다. 처음에는 나이와 면역 상태, 예상되는 원인균을 고려해 치료하고, 검사 결과가 나오면 약제를 조정합니다. 의료진은 의식과 호흡, 혈압, 경련 여부도 함께 살핍니다.
바이러스성은 수분 공급과 통증 조절처럼 증상을 줄이는 치료가 중심입니다. 원인 바이러스에 따라 항바이러스 치료가 필요한 경우도 있습니다. 입원 여부와 치료 기간은 원인과 전신 상태에 따라 정합니다.
회복 뒤 청력과 신경 기능
특히 세균성 뇌수막염을 앓은 뒤에는 청력 저하나 경련, 기억력과 의사소통의 어려움이 남을 수 있습니다. 감각신경성 난청은 뇌수막염 후 확인해야 하는 청력 문제 중 하나입니다. 회복 뒤에도 청력검사와 필요한 신경학적 평가를 이어갑니다.
어지럼증이나 보행의 어려움이 남으면 일상에서 어떤 동작이 힘든지 의료진에게 알립니다. 소아는 청력과 함께 말과 언어, 전반적인 발달 경과도 살핍니다. 후유증이 확인되면 청력 재활, 언어치료나 운동 재활을 상태에 맞게 계획합니다.