갑상선기능저하증(hypothyroidism)은 몸에 필요한 갑상선호르몬이 부족한 상태입니다. 갑상선호르몬은 에너지 사용과 체온 유지, 심장과 여러 장기의 활동에 관여하므로 부족해지면 몸의 기능이 전반적으로 느려질 수 있습니다.
목 앞쪽에 자리한 갑상선의 위치를 그렸습니다. AI로 생성한 가상 인물입니다.
갑상선과 호르몬 조절
갑상선은 목 앞쪽에 있는 나비 모양의 기관입니다. 뇌하수체에서 나오는 갑상선자극호르몬인 TSH의 신호를 받아 갑상선호르몬을 만듭니다. 혈액 속 호르몬 양에 따라 뇌하수체가 보내는 신호도 달라집니다.
갑상선 자체가 충분한 호르몬을 만들지 못하는 경우가 흔합니다. 드물게 뇌하수체나 시상하부의 이상으로 갑상선에 전달되는 신호가 부족해져 기능저하증이 생기기도 합니다. 원인이 어디에 있는지에 따라 검사 수치를 해석하는 방법이 달라집니다.
주요 원인
하시모토갑상선염은 면역계가 자신의 갑상선을 공격하는 자가면역질환입니다. 염증이 이어지면서 호르몬을 만드는 능력이 떨어질 수 있습니다. 갑상선을 수술로 제거했거나 방사성요오드 치료, 목 부위 방사선 치료를 받은 뒤에도 기능저하가 생기기도 합니다.
갑상선염의 경과 중에는 저장돼 있던 호르몬이 먼저 혈액으로 빠져나와 일시적으로 호르몬 수치가 높아졌다가, 이후 부족해지는 시기가 오기도 합니다. 일부는 기능을 회복하지만 기능저하가 지속되는 경우도 있어 추적검사로 경과를 확인합니다.
태어날 때부터 갑상선이 충분히 발달하지 않은 경우, 일부 약물의 영향, 요오드 섭취의 문제도 원인이 됩니다. 원인을 구분할 때는 과거 갑상선 치료와 복용 중인 약, 출산을 비롯한 건강 상태를 함께 살핍니다.
서서히 나타나는 몸의 변화
피로감, 추위를 잘 타는 증상, 피부 건조, 변비, 체중 증가 등이 나타납니다. 생각과 움직임이 느려진 느낌, 근육이나 관절의 불편감, 우울한 기분이 동반되기도 합니다. 월경량이 많아지거나 주기가 불규칙해지는 사람도 있습니다.
증상은 수개월에서 수년에 걸쳐 천천히 생기기도 하고, 초기에는 뚜렷하지 않을 수 있습니다. 같은 질환에서도 나타나는 증상의 종류와 정도는 다릅니다. 피로와 체중 변화는 다른 상황에서도 흔하므로 진단에는 증상 평가와 혈액검사가 함께 필요합니다.
심한 기능저하증을 치료하지 않은 상태가 이어지면 드물게 점액수종성 혼수라는 위급한 상태로 진행할 수 있습니다. 점액수종성 혼수는 즉각적인 병원 치료가 필요한 응급상황입니다.
TSH와 유리 T4 검사
혈액검사에서는 TSH와 갑상선호르몬인 T4 등을 확인합니다. 유리 T4는 혈액 단백질에 붙어 있지 않은 T4를 뜻하며, 몸이 이용할 수 있는 호르몬의 상태를 살피는 데 도움이 됩니다.
갑상선 자체의 기능이 떨어지면 뇌하수체가 더 강한 자극 신호를 보내 TSH가 높아지는 경우가 많습니다. T4가 낮고 TSH가 높은 결과는 갑상선에서 시작된 기능저하를 시사합니다. 뇌하수체가 손상된 경우에는 TSH 검사만으로 상태를 알기 어려워 유리 T4 등 다른 검사와 함께 해석합니다.
자가면역성 원인이 의심되면 갑상선 관련 항체를 검사하기도 합니다. 검사 결과와 증상, 과거 치료 이력을 종합해 원인과 치료 필요성을 판단합니다.
갑상선의 구조와 기능
갑상선 초음파는 갑상선의 크기와 모양, 갑상선결절 같은 구조적 변화를 살피는 검사입니다. 호르몬을 얼마나 만드는지는 혈액검사로 확인합니다. 갑상선의 크기와 호르몬 분비 상태는 서로 다른 평가 항목입니다.
목에 만져지는 덩이나 결절이 있으면 초음파 같은 구조 검사를 더하기도 합니다. 기능저하의 원인과 목의 진찰 소견에 따라 필요한 검사를 선택합니다.
치료와 요오드 섭취
치료는 부족한 갑상선호르몬을 보충하는 방식이 기본입니다. 치료를 시작하거나 용량을 바꾼 뒤에는 혈액검사로 호르몬 수치를 확인합니다. 적절한 양은 나이와 건강 상태, 임신 여부 등에 따라 달라지며, 안정된 뒤에도 정기적으로 수치를 살핍니다. 중단과 용량 조절은 처방 의료진과 상의합니다.
요오드는 갑상선호르몬을 만드는 재료이지만 과다 섭취하면 일부 갑상선 질환을 더 나쁘게 만들 수 있습니다. 특히 자가면역성 갑상선 질환이 있는 경우 요오드 보충제나 해조류를 과량 섭취하는 습관을 점검합니다. 식사와 보충제 섭취는 원인과 개인 상태에 맞춰 의료진과 의논합니다.