와우핵(cochlear nucleus)은 청신경이 보낸 소리 정보를 받는 뇌간의 신경세포 집단입니다. 달팽이관에서 시작한 청각 신호가 중추신경계에서 처음 연결되는 부위입니다.
청신경이 뇌간의 와우핵으로 연결되는 위치를 단순화한 개념도입니다.
뇌간 안의 위치
뇌간은 대뇌 아래에서 척수로 이어지는 구조이며 중뇌, 교뇌, 연수로 나뉩니다. 와우핵은 교뇌와 연수가 만나는 부근의 위쪽 연수에 자리합니다. 귀 안의 달팽이관에서 출발한 청신경은 이곳으로 들어와 와우핵 신경세포와 연결됩니다.
와우핵의 핵은 세포핵이 아니라, 중추신경계에서 비슷한 일을 하는 신경세포의 몸통이 모인 곳이라는 뜻입니다. 와우핵은 좌우에 있고, 각 귀의 청신경이 보낸 신호를 받아들입니다.
청신경이 들어오는 경로
달팽이관의 유모세포가 소리를 감지하면 나선신경절 신경세포가 그 신호를 받습니다. 이 세포들에서 뻗은 중심 가지가 모여 청신경이 되고, 측두골 안쪽의 내이도를 지나 뇌간으로 향합니다. 내이도에서는 평형 정보를 전달하는 전정신경과 함께 지나갑니다.
청신경과 전정신경은 함께 제8뇌신경인 전정와우신경을 이룹니다. 뇌간에 들어갈 때에는 담당하는 정보에 따라 연결 부위가 갈립니다. 청각 신호는 와우핵으로, 머리의 움직임과 자세에 관한 전정 신호는 전정핵으로 전달됩니다.
와우핵의 세 부분
와우핵은 위치에 따라 전복측 와우핵, 후복측 와우핵, 배측 와우핵으로 나뉩니다. 청신경 섬유는 뇌간에 들어오면서 가지를 내어 이 여러 부위에 신호를 보냅니다.
- 전복측 와우핵: 청신경 섬유에서 위쪽으로 갈라진 가지가 들어옵니다.
- 후복측 와우핵: 아래쪽으로 갈라진 가지가 들어옵니다.
- 배측 와우핵: 후복측 와우핵과 마찬가지로 아래쪽 가지가 들어옵니다.
각 부위에는 성질이 다른 신경세포들이 있으며, 청신경 섬유가 연결되는 밀도와 모양도 다릅니다. 같은 귀에서 들어온 소리 정보가 여러 신경세포 집단에 나뉘어 전달되면서 서로 다른 방식으로 처리됩니다.
주파수별 배열
와우는 자리마다 잘 반응하는 소리 높이가 다르고, 청신경 섬유는 저마다 자기와 연결된 자리의 소리 정보를 싣고 옵니다. 와우핵의 세 부분에서도 이 순서가 그대로 유지돼, 높은 소리와 낮은 소리를 맡는 신경세포가 따로 줄지어 있습니다. 이를 주파수 지도 또는 주파수별 배열이라고 합니다.
와우핵 이후에는 여러 청각 경로가 뇌간의 다른 중계 부위로 올라갑니다. 일부 섬유는 반대쪽으로 건너가며, 한쪽 귀에서 들어온 정보가 뇌의 양쪽 청각계에 전달됩니다. 소리 정보는 중뇌의 하구와 시상의 내측슬상체 등을 거쳐 측두엽의 청각피질에 도달합니다.
와우핵과 전정핵
전정핵은 반고리관과 이석기관에서 온 신호를 받아 눈과 몸의 움직임을 조절하는 데 관여합니다. 와우핵과 전정핵은 둘 다 제8뇌신경에서 신호를 받지만, 와우핵은 청각을, 전정핵은 평형 정보를 맡습니다. 잘 안 들리는 증상과 어지럼을 서로 다른 경로로 나눠 살피는 것도 이 때문입니다.